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Deux expéditions auront marqué la conquête de l’Antarctique au début du XXe siècle. Celle du Terra Nova (1910-1913) menée par le Britannique Robert Falcon Scott et dont la fin tragique aura frappé les mémoires. Celle de L’Endurance (1914-1916) dirigée par l’Irlandais Ernest Shackleton dont l’issue relève du miracle autant que du brio. Ces deux voyages ont fait respectivement l’objet d’une narration photographique, chacun ayant été couvert par un photographe attitré : le britannique Herbert Ponting embarqué sur le Terra Nova ; l’Australien Frank Hurley enrôlé sur L’Endurance. C’est sur leurs clichés exceptionnels, à la fois documentaires, historiques et esthétiques, que s’appuie cette présente exposition qui sera présentée du 10 janvier 2026 au 1er février 2026 à la chapelle Saint-Charles. Plus d'informations ici.
L’expédition du Terra Nova fut menée aux fins de recherches scientifiques mais surtout, en vue d’atteindre pour la première fois le pôle Sud afin de « garantir à l’Empire britannique l’honneur de cette première ». Alors qu’il cingle vers l’Antarctique, Scott reçoit une sombre communication selon laquelle le Norvégien Roald Amundsen se dirige lui aussi à la conquête du pôle Sud. Amundsen a tout misé sur des attelages de chiens soigneusement sélectionnés pour les pires conditions polaires. Avec quatre comparses et en 57 jours, il atteint le point absolu du pôle le 14 décembre 1911. Il y plante le drapeau norvégien, laissant un mot sans ironie à l’adresse de Falcon Scott. Parti plus tard, Scott a choisi un mode de transport mixte, plus embarrassant qu’efficace : trois traîneaux motorisés qui eurent tôt fait de capoter sur la banquise ; dix-neuf poneys sibériens s’enfonçant dans la neige, des rosses exténuées dont aucune ne reviendra. Au terme de 79 jours d’une marche de 1 300 km, ce que découvrent Scott et ses cinq acolytes le 17 janvier 1912, c’est le drapeau norvégien, ce qui lui vaut ces mots : « Le pire est arrivé. Un simple coup d’œil nous révèle tout. Les Norvégiens nous ont devancés… ». L’effet psychologique autant que l’épuisement auront raison du retour. Exténué, un premier homme s’effondre le 17 février (Evans), un deuxième choisit la voie discrète du suicide le 17 mars (Oates). Scott, Wilson et Bowers continuent leur lamentable progression avant de s’immobiliser le 20 mars sous une tente de fortune. C’est là que Scott rédige ses notes jusqu’à ce que l’engourdissement ne lui permette plus d’écrire. Une équipe partie à leur recherche retrouvera les trois hommes le 12 novembre 1912, tels qu’ils s’étaient éteints sous la tente.
Deux années passent. Partis de Plymouth en août 1914, Sir Ernest Shackleton et son équipage accostent sur l’île de la Géorgie du Sud quatre mois plus tard. Ils piquent vers l’Antarctique et très vite l’Endurance entre dans le « pack », espèce de mélasse d’eau et de glace qu’il faut fendre parfois, une glace plus compacte à mesure qu’elle enserre le bateau. Commence alors une « dérive figée » d’un millier de kilomètres qui durera neuf mois. Finalement broyé sous la pression des glaces après son hivernage, l’Endurance sombre, laissant en rade les 27 membres de l’équipage. Durant plus de cinq mois Shackleton et les siens vont charrier le nécessaire dans des chaloupes traînées sur la glace, puis mises à l’eau, parcourant cinq cents kilomètres jusqu’à l’île de L’Éléphant. C’est ici que 22 naufragés salueront le départ de Shackleton et de cinq compagnons partis chercher secours… à la rame. On est stupéfait des talents de navigateur de Shackleton qui oriente l’esquif à l’estime sur un parcours de 1 500 km pour atteindre en 16 jours l’îlot de la Géorgie du Sud le 10 mai 1916, sans aucune dérive. Après trois tentatives infructueuses, il sera de retour sur l’île de L’Eléphant où attendaient les survivants de l’Endurance. La boucle est bouclée, aucune victime à déplorer, un exploit comme à nul autre.
Publication 06/01/2026 à 09h20 Mis à jour le 07/01/2026 à 14h03
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